关于皮影艺术的起源有着许多不同的传说。早的传说来自救世主观音菩萨亲临人间宣讲佛经教义的故事。“当时，人们对于干巴巴的说教不爱听，于是观音菩萨悲伤地坐在竹林下，摘下竹叶随手编弄成各种人形并且能做出各种动作，她觉得非常有趣，忽然，观音菩萨想起若用这些竹叶编弄成的人形来表演佛教的故事该多动人啊!后来她在宣讲佛经时，就挂起了竹帘，在帘后舞动起竹叶人形。夜幕，观音菩萨用油灯的灯光把竹人的影子映在竹帘上，表演出各种佛教故事，因此吸引了很多人前来观看。从这以后，影戏就产生了。
目前大致有两种说法：一种曰：皮影艺术是“始于汉”、“兴于唐”、“盛于宋”。这就是说在距今2000多年前即有皮影戏了。另一种说法是以目前能查阅到的文字史料为依据，认为皮影戏是距今1000多年的宋代发明兴起的。前者以推理而立，后者以史料为据，当然有其道理。我们的祖先在汉代以前就逐步掌握了一套娴熟的雕刻技艺；还很早便发现太阳光与物体影子的变化关系，运用它发明创造了测定时刻的“日晷”和可以精确计算年历的“晷表”等等。在很早以前就有“形影相随”；“立竿见影”之说。此外，还有诸如造纸术的发明以及美术绘画方面的成果等等，都为我国皮影艺术的产生创造了非常有利的条件。
现在学习皮影戏的学校少之又少，目前唐山一家残疾人学校唐山康复教育中心开设了皮影专业，学期一个月，随到岁学
